Dotcom-Unternehmer steckt seine Gewinne in eine zuverlässige, billige Rakete

In seiner Heimat Südafrika schloss das Naturwissenschaftsgenie Elon Musk sein erstes Geschäft ab, als er für 500 Dollar den Code eines selbst erfundenen Videospiels im Stil von „Space Invaders“ verkaufte. Er war 12. Nur etwa ein weiteres Jahrzehnt brauchte er, um richtig Geld zu verdienen: Mit 23 hatte Musk mit dem Websoftware-Hersteller Zip2 sein erstes bedeutendes Unternehmen. Als er es 1999 an Compaq Computer verkaufte, strich er 22 Millionen Dollar ein.

Und im vergangenen Jahr kassierte er EBay-Aktien im Wert von rund 150 Millionen Dollar, als der Internet-Auktionsriese PayPal übernahm, den Online-Bezahldienst, den er drei Jahre zuvor im Silicon Valley mitgegründet hatte.

Nun wagt sich der hochgewachsene, leise sprechende Musk an sein drittes großes Vorhaben und setzt einen Großteil seines Vermögens – und seinen Ruf als Unternehmer mit goldenem Händchen – aufs Spiel, indem er erneut ins All strebt. Doch diesmal ist es kein Spiel.

Musk, der im vergangenen Jahr von Nordkalifornien in das Luftfahrtzentrum Südkaliforniens gezogen ist, finanziert mit einer Zusage von 50 Millionen Dollar einen jungen Raketenbauer in El Segundo namens Space Exploration Technologies Corp., kurz SpaceX.

Der jungenhaft wirkende 31-Jährige verspricht, die Raumfahrtbranche mit einem günstigen, zuverlässigen Satellitenträger zu revolutionieren, der 6 Millionen Dollar pro Flug kostet – weniger als die Hälfte des üblichen Preises für kleine Nutzlasten.

Musk zufolge könnte die Falcon-Rakete von SpaceX bereits im Dezember abheben, sofern der Kunde, eine Regierungsbehörde, die er nicht nennen will, seinen Satelliten bereit hat und SpaceX die behördlichen Hürden nimmt. Als Vorsitzender und Vorstandschef des Unternehmens möchte er den Erststart auf den 100. Jahrestag des Flugs der Brüder Wright in Kitty Hawk am 17. Dezember legen.

Letztlich, so Musk, hoffe er, mit neuen Trägerraketen und Erkundungsfahrzeugen die bemannte Raumfahrt erschwinglicher zu machen.

„Ich bin gern an Dingen beteiligt, die die Welt verändern“, sagte er. „Das Internet hat es getan, und die Raumfahrt wird die Welt wahrscheinlich mehr verändern als alles andere. Wenn sich die Menschheit über die Erde hinaus ausbreiten kann, dann liegt dort offensichtlich die Zukunft.“

Außerdem, fügte er hinzu, „sind Raketen einfach cool. Daran führt kein Weg vorbei.“

Ob Musk zum Visionär der Raumfahrtbranche wird – oder zum jüngsten in einer Reihe verblendeter Don Quijotes –, bleibt abzuwarten. Zweifler halten Musks Vision für ein Luftschloss und für eine grobe Unterschätzung der technischen und wirtschaftlichen Herausforderungen, vor denen SpaceX steht.

„Er ist ein junger, kluger Kerl, der einen Haufen Geld verdient hat, aber in der Raketenbranche sagen wir: Wer Millionär werden will, fängt am besten mit einer Milliarde Dollar an“, sagte Marshall Kaplan, ein ehemaliger Raketeningenieur und Leiter der Raumfahrtprogramme beim Beratungsunternehmen Strategic Insight Ltd. in Arlington, Virginia.

Hinzu kommt, dass es nach dem Zusammenbruch der Telekommunikationsbranche selbst für kleine kommerzielle Satelliten kaum Aufträge gibt, wie Charles Vick anmerkte, Senior Fellow bei GlobalSecurity.org, einer Denkfabrik für Verteidigung und Luft- und Raumfahrt in Alexandria, Virginia. Derzeit wird der Markt vor allem von Regierungsaufträgen getragen, insbesondere von Nutzlasten des Militärs und der NASA.

Musk lässt sich von den schlechten Chancen nicht beirren. Er glaubt, sie schon früher überwunden zu haben.

„Elon denkt größer als fast jeder andere, den ich je getroffen habe“, sagte David Sacks, früher operativer Chef von PayPal und heute Leiter einer unabhängigen Filmfirma in Los Angeles. „Er setzt sich hohe Ziele und macht sich daran, sie mit großem Tempo zu erreichen.“

Einige Jahre nachdem er den Code seines Videospiels an eine Spielezeitschrift verkauft hatte, legte Musk die 500 Dollar in der Aktie eines Pharmaunternehmens an, die er in der Zeitung seiner südafrikanischen Heimatstadt Pretoria verfolgt hatte. Die Papiere wurden später für „ein paar Tausend“ verkauft, erzählte er.

Mit 17, sagte Musk, habe er mit dem Erlös seinen Umzug nach Kanada mitfinanziert, wo er sein Studium begann. Mit dem Weggang von zu Hause handelte er gegen den Willen seines Vaters, eines Ingenieurs, und seiner Mutter, eines Models und einer Ernährungsberaterin.

„Wer ganz vorne mit dabei sein wollte, vor allem in der Technik, der kam nach Nordamerika“, sagte Musk.

Als mittelloser Student habe er Sparsamkeit gelernt, sagte er. „Ich habe verschiedene Experimente gemacht, um mit weniger als einem Dollar am Tag auszukommen, ohne Skorbut zu bekommen“, erzählte er schmunzelnd. „Man kann eine Spaghettisoße mit, sagen wir, einem Drittel einer grünen Paprika kochen, oder man kauft eine Packung Würstchen und einen Laib Brot und macht daraus Hotdogs für 25 oder 30 Cent das Stück.“

Nach zwei Jahren an der Queen's University in Kingston, Kanada, ergatterte Musk ein Stipendium an der University of Pennsylvania, wo er Bachelorabschlüsse in Wirtschaftswissenschaften und Physik erwarb, bevor er 1995 nach Kalifornien zog.

Er schrieb sich an der Stanford University ein, um zu promovieren. Doch er besuchte nie eine Vorlesung, sondern stellte das Studium zurück und gründete stattdessen mit 23 Jahren Zip2 in seiner Wohnung in Palo Alto.

Der Internetboom hatte gerade erst begonnen, und die Idee hinter Zip2 bestand darin, Medienunternehmen durch automatisiertes Publizieren und Funktionen wie Karten und Wegbeschreibungen eine Präsenz im Web zu verschaffen. Musk sammelte Millionen an Risikokapital ein, und Zip2 gewann Verlagskunden wie Knight-Ridder Inc. und Hearst Corp.

1999, nachdem Compaq Zip2 gekauft hatte, gründete Musk X.com, das zu PayPal wurde, nachdem es den Konkurrenten übernommen hatte, von dem der Markenname stammte.

Das ursprüngliche Geschäftsmodell zielte darauf ab, Geldüberweisungen per Palm-Handheld zu ermöglichen. Doch Musk erkannte schnell, dass die „Killer“-Anwendung ein System sein würde, mit dem sich Zahlungen von jedem beliebigen PC aus sicher per E-Mail versenden lassen, so Sacks, der frühere operative Chef von PayPal.

Sobald PayPal sah, dass sogenannte Early Adopters das System zu Tausenden nutzten, um Einkäufe bei EBay zu bezahlen, entwickelte Musk eine „virale Marketingkampagne“, sagte Sacks: Das Unternehmen zahlte jedem neuen PayPal-Kunden 10 Dollar, ebenso jedem, der einen neuen Nutzer warb. Die Kampagne befeuerte ein exponentielles Wachstum.

Trotz des Einbruchs im Technologiesektor ging PayPal im Februar 2002 mit einer Marktkapitalisierung von 1,2 Milliarden Dollar an die Börse. Nur fünf Monate später schnappte sich EBay das Unternehmen für 1,5 Milliarden Dollar. Musks EBay-Aktien sind heute rund 200 Millionen Dollar wert, dank des Kursanstiegs, der am Montag ein Dreijahreshoch erreichte.

Der Geldsegen erlaubt Musk, groß zu träumen – und groß zu leben. Er besitzt in Bel-Air ein Haus mit sechs Schlafzimmern, das er Anfang vergangenen Jahres mit seiner Frau Justine kaufte, einer angehenden Romanautorin. Kinder haben sie keine; einen Großteil ihrer Freizeit verbringen sie im Kino, sagte Musk. (Zu seinen jüngsten Favoriten zählen „Chicago“ und „Der Herr der Ringe: Die zwei Türme“.)

Doch lässt sich Erfolg im Internet in Erfolg im Weltraum übersetzen?

Ein früher PayPal-Investor, der mit diesem Vorhaben selbst einen warmen Geldregen erlebte, sagt, SpaceX stehe vor gewaltigen Herausforderungen.

„Das wird ein Geschäft, das zugleich hochriskant und kapitalintensiv ist. Diese Kombination sehen Risikokapitalgeber nicht gern“, sagte John Malloy, geschäftsführender Partner von Nokia Venture Partners in Menlo Park, Kalifornien.

Dennoch, sagte er, könnten finanzstarke Großinvestoren mit Interesse an der Luft- und Raumfahrt von SpaceX angezogen werden – angesichts von Musks Ruf als „Prototyp des Silicon-Valley-Unternehmers mit einem Gespür dafür, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein“.

Während er über sein nächstes Projekt nachdachte, als der EBay-Deal zustande kam, habe er sich gefragt, warum die Erforschung des Weltraums nicht schneller vorangekommen sei, sagte Musk.

„Ihren Höhepunkt erreichte sie mit dem Apollo-Programm Ende der 1960er Jahre, und in den letzten 30 Jahren hat sie sich bestenfalls seitwärts bewegt“, sagte er. „Einer der Hauptgründe sind die Startkosten.“

Musk sagte, er und sein Team hielten die Kosten des Falcon-Projekts niedrig, indem sie jeden einzelnen Ausgabeposten genau prüften – angefangen damit, Konstruktion und Technik einfach zu halten.

„Ich hatte mehrere andere Angebote, aber als Elon auf mich zukam, merkte ich, dass er anders ist“, sagte Tom Mueller, der bei der Gründung von SpaceX im Juni dazustieß, nach 14 Jahren bei TRW und dessen neuer Muttergesellschaft Northrop Grumman Corp.

„Die anderen hatten immer irgendeinen Trick, etwa ein Hubschrauberblatt oder eine Wundertechnologie“, sagte Mueller, bei SpaceX Vizepräsident für Antriebe. „Elon wollte einfach die beste bereits vorhandene Technik nehmen, ein simples Fahrzeug bauen und die richtigen Treibstoffe verwenden.“

Die 21 Meter lange und 28 Tonnen schwere Falcon, die bis zu einer halben Tonne Nutzlast in eine niedrige Umlaufbahn bringen soll, hat keine Flügel, zündet in zwei statt der üblichen drei Stufen und kommt mit weniger beweglichen Teilen aus als die Raketen etablierter Konkurrenten wie die Pegasus von Orbital Sciences Corp.

Neben dem vermeintlichen Kostenvorteil bedeute die schlanke Bauweise der Falcon auch ein geringeres Risiko von Fehlfunktionen, so Musk.

Ein Sprecher von Orbital Sciences mit Sitz in Dulles, Virginia, wollte sich weder zur Preisgestaltung seines Unternehmens noch zu den Plänen von SpaceX äußern.

„Wir äußern uns nicht direkt zu Wettbewerbern, aber Orbital Sciences blickt auf eine lange und herausragende Geschichte erfolgreicher Satellitenstarts für erstklassige Kunden wie die NASA und das Verteidigungsministerium zurück“, sagte Sprecher Barron Beneski, „und wir glauben, dass es weiterhin Nachfrage nach hochwertigen Trägerraketen wie unseren geben wird.“

Die Zentrale von SpaceX, ein umgebautes Lagerhaus mit rund 2.300 Quadratmetern abseits des Sepulveda Boulevard, erinnert mit ihren offenen Arbeitsplätzen, der lockeren Kameradschaft und einer Lounge mit kostenlosem Cappuccino und Softdrinks an die Blütezeit des Internets. Im Gebäude hallt das Schweißen, Bohren und Nieten wider. Mitten in der Werkshalle steht eine halb fertige Rakete.

Musk, der sich selbst als „im Grunde Chefingenieur der Rakete“ bezeichnet, sagte, er verbringe seinen typischen Tag damit, sich mit seinem Team in Einzelheiten der Produktion zu vertiefen. Daneben bleibe auch Zeit, über die langfristigen Möglichkeiten von SpaceX nachzudenken.

„Wenn wir eines der Unternehmen sein können, die es den Menschen ermöglichen, eine multiplanetare Spezies zu werden, wäre das der Heilige Gral“, sagte Musk. „Das klingt ein bisschen verrückt, aber es wird geschehen – und nur, wenn Menschen die Mittel dafür bauen. Wir kommen einem größeren philosophischen Ziel näher und bauen zugleich ein solides Geschäft auf.“

Manche Branchenexperten sagen, Musk habe die Vision und das Durchhaltevermögen, das Vorhaben zum Erfolg zu führen – wenn es überhaupt jemand schafft.

„Irgendwann braucht die Raketenindustrie einen Henry Ford, und vielleicht wird Elon dieser Mann sein“, sagte Mike Griffin, ein Veteran der Luft- und Raumfahrt, der SpaceX Anfang vergangenen Jahres beriet und heute Präsident von In-Q-Tel ist, der von der CIA finanzierten Investmentfirma mit Sitz in Arlington, Virginia.

Worin sich fast alle in der Luft- und Raumfahrtbranche einig seien, so Griffin, sei, dass Raketenstarts „eine überteuerte Ware“ seien.

Kaplan von Strategic Insight hält dagegen: „Wahrscheinlich haben es in den letzten zehn Jahren ein paar Dutzend Unternehmer versucht, und sie sind alle pleitegegangen. Es ist leicht zu sagen, man baue eine billige, einfache Rakete, aber davon allein kann man sich nichts kaufen.“

Genehmigungsauflagen und unerwartete technische Rückschläge können ein Raketenprojekt in ein Fass ohne Boden verwandeln, ähnlich wie eine Hausrenovierung, nur in ganz anderem Maßstab, sagte Kaplan. „Eins kommt zum anderen, und ehe man sich's versieht, ist die billige kleine Rakete richtig teuer.“

Trotz aller Widrigkeiten stellt sich Musk vor, dass SpaceX die Branche so revolutioniert, wie Ford das Autogeschäft verändert hat.

„Als Henry Ford billige, zuverlässige Autos baute, sagten die Leute: ‚Ach was, was stimmt denn nicht mit dem Pferd?‘ Das war eine riesige Wette, die er eingegangen ist, und sie ist aufgegangen.“