Elon Musk me confie son secret de la réussite (indice : ce n’est pas l’argent)

Jim Clash : Avec une fortune estimée à 6,7 milliards de dollars, Elon Musk s'est classé 61e du dernier classement Forbes 400 des Américains les plus riches (septembre 2013). Mais quand on discute avec lui, on comprend vite que parler d'argent ne l'intéresse guère. Ce qui le fait avancer, c'est ce qu'il fait. « Les gens devraient poursuivre ce qui les passionne », dit le milliardaire, à peine 43 ans. « Cela les rendra plus heureux que presque n'importe quoi d'autre. » Musk croit aux grands changements : les voitures électriques (Tesla Motors), l'énergie solaire (SolarCity) et les vaisseaux spatiaux réutilisables (SpaceX). « Aujourd'hui, les fusées sont jetables », explique-t-il. « On les achète, puis on les jette. Imaginez que les autres moyens de transport soient jetables – avions, voitures, vélos, chevaux. Un 747 coûte un quart de milliard de dollars, et il en faudrait deux pour un aller-retour. Mais personne ne paie un demi-milliard de dollars pour aller déjeuner à New York. » Lors d'une récente conversation, nous avons abordé bien des sujets, surtout liés à l'espace, mais le plus intéressant est peut-être la façon dont Musk perçoit la réussite – et ce qu'elle signifie pour lui.

JC : Votre conseil, c'est d'embrasser ce qui vous intéresse.

EM : Il faut faire des choses qui vous passionnent, mais qui soient aussi utiles aux autres. Pour faire un aveu un peu gênant, j'aime les jeux vidéo. C'est ce qui m'a amené au génie logiciel quand j'étais enfant. Je voulais gagner de l'argent pour m'acheter un meilleur ordinateur et jouer à de meilleurs jeux vidéo – rien à voir avec sauver le monde [rires]. Évidemment, se contenter de jouer aux jeux vidéo n'apporte vraiment rien à personne. Il faut donc faire des choses qui contribuent à la société et que l'on aime aussi. Dans presque n'importe quel secteur, si l'on a à cœur de faire un excellent travail et de rendre les acheteurs de son produit aussi heureux que possible, c'est vraiment épanouissant.

JC : Il semble que vous y soyez parvenu avec vos entreprises.

EM : On a tendance à se focaliser sur une seule personne et à croire qu'elle accomplit tout cela à elle seule. Mais il est important de souligner – et ce ne sont pas des paroles en l'air – que si j'ai pu accomplir des choses, c'est uniquement grâce aux personnes formidables qui ont bien voulu travailler avec moi. Une entreprise est un groupe organisé pour créer un produit ou un service, et elle ne vaut que ce que valent ses employés et l'enthousiasme qu'ils mettent à créer. Je tiens vraiment à saluer une foule de gens extrêmement talentueux. Il se trouve simplement que je suis le visage de ces entreprises.

JC : Tesla comme SpaceX reposent sur de grandes idées, à contre-courant. Qu'est-ce qui vous mène sur cette voie, et pourquoi réussissez-vous autant ?

EM : Eh bien, j'ai moi-même failli échouer [en 2008 avec SpaceX]. Dans mon cas, je suis un visionnaire, mais je le suis parce que je n'ai pas le choix. Ce que je me vois vraiment faire, c'est l'ingénierie. Les entreprises sont un moyen de démultiplier une excellente ingénierie en travaillant avec des gens brillants. C'est ainsi que l'on résout des problèmes technologiques importants. Si l'on regarde les entreprises spatiales, elles ont échoué soit parce que leur solution technique ne permettait pas de réussir, soit parce qu'elles n'ont pas su attirer une masse critique de talents, soit tout simplement parce qu'elles ont manqué d'argent. La ligne d'arrivée est généralement bien plus loin qu'on ne le pense.

JC : Comment gérez-vous la peur ?

EM : La mort d'une entreprise – ne pas réussir avec elle – me cause bien plus de stress que le danger physique. Mais j'ai déjà été en danger physique. Le plus drôle, c'est que je n'ai pas vraiment été si nerveux que ça. En Afrique du Sud, mon père avait un avion privé avec lequel nous volions par des conditions météo incroyablement dangereuses, et nous rentrions de justesse. Ça va paraître un peu fou, mais mon père avait aussi une part dans une mine d'émeraudes en Zambie. J'avais 15 ans, je voulais absolument l'accompagner, mais je ne me rendais pas compte à quel point c'était dangereux. Je ne trouvais pas mon passeport, alors j'ai fini par prendre celui de mon frère – qui s'est avéré périmé depuis six mois ! Nous avions donc un avion plein de contrebande et le passeport périmé de quelqu'un d'autre. Il y avait des AK-47 partout, et je me disais : « Bon sang, ça pourrait vraiment mal tourner. »

JC : Vous avez vous-même cinq enfants. Que les imaginez-vous faire ?

EM : Je veux qu'ils fassent des choses qui les rendront heureux. J'espère surtout qu'ils feront des choses utiles pour le monde. Je veux aussi m'assurer qu'ils ne deviennent pas des « fils à papa » vivant de leur fortune sans rien apporter. Je veux qu'ils apportent plus qu'ils ne prennent.

JC : Y aura-t-il une grande différence dans votre capsule spatiale Dragon une fois que vous transporterez des humains plutôt que du fret ?

EM : Il y aura une différence si l'on veut une amélioration spectaculaire de la sécurité et des systèmes d'urgence. En l'état, notre Dragon cargo maintient dans le module pressurisé une pression équivalente au niveau de la mer et une température ambiante normale. Si quelqu'un s'était caché à bord de l'un de nos [quatre] vols [cargo], il serait arrivé à l'ISS et revenu sans le moindre problème. Nous sommes tenus de transporter du fret biologique – des poissons et des souris – il faut donc que la capsule puisse maintenir la vie. Et la zone de fret pressurisée est grande – 12 mètres cubes – largement assez de place. Quant aux humains, il est très probable que d'ici fin 2016 nous commencerons [à en transporter].

JC : Voulez-vous vous-même voyager dans l'espace ?

EM : Ce n'est pas pour ça que je fais tout cela, mais oui, je veux y aller à un moment donné.