Un homme du Web place ses profits dans une fusée fiable et bon marché

Dans son Afrique du Sud natale, Elon Musk, petit prodige des sciences, a conclu sa première affaire en empochant 500 dollars pour le code d'un jeu vidéo de son invention, dans le style de « Space Invaders ». Il avait 12 ans. Il ne lui a fallu qu'une dizaine d'années de plus pour gagner de l'argent pour de bon : à 23 ans, Musk dirigeait sa première entreprise d'envergure, Zip2, éditeur de logiciels pour le Web. Il a encaissé 22 millions de dollars en la cédant en 1999 à Compaq Computer.

Et l'an dernier, il a empoché environ 150 millions de dollars en actions EBay Inc. lorsque le géant des enchères en ligne a racheté PayPal, la société de paiement en ligne qu'il avait cofondée trois ans plus tôt dans la Silicon Valley.

Aujourd'hui, Musk, grand et à la voix douce, se lance dans sa troisième grande aventure, risquant une bonne part de sa fortune — et sa réputation d'entrepreneur qui transforme tout en or — en visant une fois de plus l'espace. Mais cette fois, ce n'est pas un jeu.

Musk, qui a quitté l'an dernier le nord de la Californie pour le pôle aérospatial de la Californie du Sud, finance un jeune constructeur de fusées d'El Segundo, Space Exploration Technologies Corp., ou SpaceX en abrégé, à hauteur de 50 millions de dollars.

À 31 ans, ce jeune homme au visage juvénile promet de révolutionner l'industrie spatiale avec un lanceur de satellites fiable et bon marché, facturé 6 millions de dollars le vol — moins de la moitié du tarif en vigueur pour les petites charges utiles.

Selon Musk, la fusée Falcon de SpaceX pourrait décoller dès décembre si le client, une agence gouvernementale qu'il refuse de nommer, a son satellite prêt et si SpaceX franchit les obstacles réglementaires. Président et directeur général de l'entreprise, il souhaite que le lancement inaugural coïncide avec le centenaire du vol des frères Wright à Kitty Hawk, le 17 décembre.

À terme, a dit Musk, il espère contribuer à rendre les voyages spatiaux habités plus abordables grâce à de nouveaux lanceurs et véhicules d'exploration.

« J'aime participer à des choses qui changent le monde, a-t-il déclaré. Internet l'a fait, et l'espace sera sans doute plus que tout autre chose à l'origine des changements du monde. Si l'humanité peut s'étendre au-delà de la Terre, c'est évidemment là qu'est l'avenir. »

D'ailleurs, a-t-il ajouté, « les fusées, c'est génial. Impossible de dire le contraire. »

Reste à savoir si Musk deviendra un visionnaire de l'industrie spatiale — ou le dernier d'une longue lignée de Don Quichotte chimériques. Les sceptiques jugent sa vision utopique et estiment qu'il sous-évalue grossièrement les défis technologiques et commerciaux qui attendent SpaceX.

« C'est un jeune homme brillant qui a gagné une fortune, mais nous avons un dicton dans le secteur des lanceurs : pour devenir millionnaire, il faut commencer avec un milliard de dollars », a déclaré Marshall Kaplan, ancien ingénieur en fusées et directeur des programmes spatiaux du cabinet de conseil Strategic Insight Ltd., à Arlington (Virginie).

Qui plus est, avec l'effondrement du secteur des télécommunications, rares sont les contrats disponibles, même pour les petits satellites commerciaux, a souligné Charles Vick, chercheur principal à GlobalSecurity.org, un groupe de réflexion sur la défense et l'aérospatiale basé à Alexandria (Virginie). Pour l'heure, le marché repose surtout sur les commandes publiques, notamment les charges utiles militaires et celles de la NASA.

Musk ne se laisse pas décourager par les probabilités. Il estime les avoir déjà déjouées.

« Elon voit plus grand que presque tous ceux que j'ai rencontrés, a déclaré David Sacks, ancien directeur des opérations de PayPal, aujourd'hui à la tête d'une société de cinéma indépendant à Los Angeles. Il se fixe des objectifs ambitieux et s'attache à les atteindre à toute vitesse. »

Quelques années après avoir vendu le code de son jeu vidéo à un magazine spécialisé, Musk a placé les 500 dollars dans l'action d'un laboratoire pharmaceutique qu'il suivait dans le journal de Pretoria, sa ville natale en Afrique du Sud. Les titres ont ensuite été revendus pour « quelques milliers », a-t-il raconté.

À 17 ans, dit Musk, il s'est servi de cet argent pour financer en partie son départ pour le Canada, où il a commencé ses études supérieures. En quittant la maison, il est allé contre la volonté de son père, ingénieur, et de sa mère, mannequin et conseillère en nutrition.

« Si l'on voulait être à la pointe, surtout en technologie, il fallait venir en Amérique du Nord », a expliqué Musk.

Étudiant désargenté, il dit avoir appris la frugalité. « J'ai tenté diverses expériences pour vivre avec moins d'un dollar par jour sans attraper le scorbut, a-t-il raconté en riant. On peut faire une sauce pour spaghettis avec, genre, un tiers de poivron vert, ou acheter un paquet de saucisses et une miche de pain pour faire des hot-dogs à 25 ou 30 cents pièce. »

Après deux ans à l'université Queen's de Kingston, au Canada, Musk a décroché une bourse pour l'université de Pennsylvanie, où il a obtenu des licences en économie et en physique avant de s'installer en Californie en 1995.

Il s'est inscrit à l'université Stanford dans l'idée de préparer un doctorat. Mais il n'a jamais assisté à un seul cours, choisissant plutôt de reporter ses études pour lancer Zip2 depuis son appartement de Palo Alto, à 23 ans.

Alors que le boom d'Internet ne faisait que commencer, Zip2 avait pour principe de permettre aux groupes de presse de s'implanter sur le Web grâce à la publication automatisée et à des fonctions comme les cartes et les itinéraires. Musk a levé des millions en capital-risque, et Zip2 a séduit des éditeurs clients, dont Knight-Ridder Inc. et Hearst Corp.

En 1999, après le rachat de Zip2 par Compaq, Musk a fondé X.com, devenue PayPal après l'acquisition du concurrent à l'origine de cette marque.

Le projet initial visait à permettre des virements électroniques via l'ordinateur de poche Palm. Mais Musk a vite compris que l'application « phare » serait un système permettant d'envoyer des paiements par e-mail en toute sécurité depuis n'importe quel PC, selon Sacks, l'ancien directeur des opérations de PayPal.

Dès que PayPal a constaté que les premiers utilisateurs, par milliers, se servaient du système pour régler leurs achats sur EBay, Musk a mis au point une « campagne de marketing viral », raconte Sacks : l'entreprise versait 10 dollars à chaque nouveau client de PayPal ainsi qu'à toute personne qui parrainait un nouvel utilisateur. La campagne a alimenté une croissance exponentielle.

Malgré l'implosion du secteur technologique, PayPal est entrée en Bourse en février 2002 avec une capitalisation de 1,2 milliard de dollars. Cinq mois plus tard à peine, EBay l'a raflée pour 1,5 milliard. Les actions EBay de Musk valent aujourd'hui environ 200 millions de dollars, grâce à la hausse du titre, qui a atteint lundi son plus haut niveau en trois ans.

Ce pactole permet à Musk de rêver — et de vivre — en grand. Il possède à Bel-Air une maison de six chambres, achetée au début de l'an dernier avec son épouse, Justine, romancière en herbe. Sans enfants, ils passent une grande partie de leur temps libre au cinéma, confie Musk. (Parmi ses coups de cœur récents : « Chicago » et « Le Seigneur des anneaux : Les Deux Tours ».)

Mais le succès sur Internet peut-il se traduire par un succès dans l'espace ?

L'un des premiers investisseurs de PayPal, qui a lui-même tiré un joli bénéfice de l'aventure, estime que SpaceX fait face à d'énormes défis.

« Ce sera une activité à la fois très risquée et très gourmande en capitaux. Ce n'est pas une combinaison qu'apprécient les investisseurs en capital-risque », a déclaré John Malloy, associé gérant de Nokia Venture Partners à Menlo Park (Californie).

Il estime toutefois que de gros investisseurs fortunés et intéressés par l'aérospatiale pourraient être attirés par SpaceX, vu la réputation de Musk, « l'archétype de l'entrepreneur de la Silicon Valley, doué pour se trouver au bon endroit au bon moment ».

Alors qu'il réfléchissait à son prochain projet pendant que se finalisait l'accord avec EBay, Musk dit s'être demandé pourquoi l'exploration spatiale n'avait pas progressé plus vite.

« Elle a connu son apogée avec le programme Apollo à la fin des années 1960, et depuis trente ans, elle fait au mieux du surplace, a-t-il déclaré. L'une des principales raisons, c'est le coût des lancements. »

Musk affirme que son équipe et lui maîtrisent les coûts du projet Falcon en traquant chaque poste de dépense — à commencer par une conception et une technologie aussi simples que possible.

« J'avais plusieurs autres possibilités, mais quand Elon m'a contacté, j'ai vu qu'il était différent », a déclaré Tom Mueller, qui a rejoint SpaceX dès sa fondation en juin, après 14 ans chez TRW et sa nouvelle maison mère, Northrop Grumman Corp.

« Les autres avaient toujours un gadget, comme une pale d'hélicoptère ou une technologie miracle, a poursuivi Mueller, vice-président de SpaceX chargé de la propulsion. Elon voulait simplement prendre la meilleure technologie existante, construire un lanceur simple et utiliser les bons ergols. »

Longue de 21 mètres et pesant 28 tonnes, la Falcon, conçue pour placer jusqu'à une demi-tonne en orbite basse, n'aura pas d'ailes, fonctionnera avec deux étages au lieu des trois habituels et comptera moins de pièces mobiles que les fusées de concurrents établis, comme la Pegasus d'Orbital Sciences Corp.

Outre son avantage supposé en matière de coût, la conception épurée de la Falcon réduira le risque de défaillance, selon Musk.

Un porte-parole d'Orbital Sciences, basée à Dulles (Virginie), s'est refusé à commenter la grille tarifaire de son entreprise comme les projets de SpaceX.

« Nous ne commentons pas directement nos concurrents, mais Orbital Sciences a une longue et remarquable expérience de lancements réussis de satellites pour des clients de premier plan comme la NASA et le ministère de la Défense, a déclaré le porte-parole Barron Beneski, et nous pensons que la demande de lanceurs de haute qualité comme les nôtres va perdurer. »

Le siège de SpaceX, un entrepôt reconverti de 2 300 mètres carrés en bordure de Sepulveda Boulevard, rappelle l'âge d'or d'Internet avec ses bureaux ouverts, sa camaraderie décontractée et son coin détente où cappuccinos et sodas sont gratuits. Le bâtiment résonne du bruit des soudures, des perceuses et des riveteuses. Une fusée à moitié construite trône au milieu de l'atelier.

Musk, qui se décrit comme « en gros l'ingénieur en chef de la fusée », dit passer ses journées à se plonger dans les détails de la production avec son équipe. Il trouve aussi le temps de réfléchir aux perspectives à long terme de SpaceX.

« Si nous pouvons être l'une des entreprises qui permettent aux humains de devenir une espèce multiplanétaire, ce serait le Saint-Graal, a déclaré Musk. Ça paraît un peu fou, mais ça arrivera — à condition que des gens en construisent les moyens. Nous progressons vers un objectif philosophique plus vaste tout en bâtissant une entreprise solide. »

Certains experts du secteur estiment que Musk a la vision et la ténacité nécessaires pour réussir, si tant est que quelqu'un le puisse.

« À un moment donné, l'industrie des fusées aura besoin d'un Henry Ford, et Elon sera peut-être celui-là », a déclaré Mike Griffin, vétéran de l'aérospatiale qui a conseillé SpaceX au début de l'an dernier et préside aujourd'hui In-Q-Tel, la société d'investissement financée par la CIA et basée à Arlington (Virginie).

Selon Griffin, s'il est un point sur lequel presque tout le secteur aérospatial s'accorde, c'est que le lancement spatial est « un produit bien trop cher ».

Mais pour Kaplan, de Strategic Insight, « une vingtaine d'entrepreneurs ont sans doute essayé au cours des dix dernières années, et ils ont tous fait faillite. C'est facile de dire qu'on construit une fusée simple et bon marché, mais ça ne vous mène pas bien loin ».

Les exigences en matière de licences et les déboires mécaniques imprévus peuvent transformer un projet de fusée en gouffre financier, un peu comme des travaux de rénovation dans une maison, l'échelle mise à part, explique Kaplan. « Une chose en entraîne une autre, et avant même de vous en rendre compte, votre petite fusée bon marché coûte très cher. »

Malgré les obstacles, Musk dit imaginer SpaceX révolutionner le secteur comme Ford a transformé l'industrie automobile.

« Quand Henry Ford a fabriqué des voitures bon marché et fiables, les gens disaient : "Bof, qu'est-ce qui ne va pas avec le cheval ?" C'était un pari énorme, et il a réussi. »