5 août 2008

0 sur 3, Elon Musk (SpaceX) jure d'atteindre l'orbite

Quelques jours après le troisième échec de Falcon 1, Musk parle à Wired des revers de SpaceX, explique pourquoi ces pertes restent un progrès, et affirme son refus d'abandonner — « L'optimisme, le pessimisme, on s'en fout ; on va y arriver. »

Un court échange franc mené par Carl Hoffman pour Wired.com juste après le troisième échec consécutif de Falcon 1 (2 août 2008), qui détruisit un satellite du DoD, deux satellites de la NASA et des cendres funéraires — dont celles de l'astronaute Gordon Cooper et de James Doohan (Scotty de Star Trek). Musk présente Falcon 1 comme un véhicule d'essai destiné à limiter la casse, balaie les sceptiques, reconnaît que sa formule « assez d'argent pour trois vols » était une erreur, et prononce sa promesse désormais célèbre de réussir. Sept semaines plus tard, le quatrième Falcon 1 atteignait l'orbite.

Transcription

Wired.com : Wired.com s'est entretenu avec Musk de la série de revers de SpaceX, de la force de la patience et de l'avenir des vols spatiaux financés par le privé. Que s'est-il passé là-haut samedi ?

Elon Musk : Nous ne sommes pas encore tout à fait prêts à publier les détails de l'enquête initiale, mais nous devrions le faire très bientôt. Nous pensons avoir une très bonne idée, mais je ne veux pas aller trop vite et ensuite me tromper. Nous savons avec certitude où le problème s'est produit, mais la question est « pourquoi ? ». Nous pensons le savoir, mais nous devons en être sûrs. Nous pensons que c'est une toute petite chose qui nécessitera une modification minime, si minime que si nous avions une autre fusée sur le pas de tir, nous pourrions lancer demain.

Wired.com : Vous insistez toujours sur les essais, encore des essais et toujours plus d'essais, et vous avez été extrêmement prudents pour vous assurer que tout était en ordre avant de lancer. Alors où est le décalage — pourquoi les choses tournent-elles encore mal ?

Musk : Certaines choses ne peuvent être testées que dans l'espace. N'oubliez pas que Falcon 1 est notre véhicule d'essai. Si nous avons commencé par la F1, ce n'est pas parce que lancer de petits satellites me passionne, mais parce que je veux faire des erreurs à petite échelle et non à grande échelle. Et il ne semble pas s'agir d'un problème de qualité ni de fabrication. C'est un problème de conception lié à du matériel nouveau qui n'a volé que sur ce vol. C'était notre premier vol avec le nouveau moteur Merlin 1C à refroidissement régénératif. Le problème que nous pensons avoir identifié est une leçon apprise, nous ne la commettrons donc pas sur la grande Falcon 9 — et en ce sens, c'est utile.

Wired.com : Votre leitmotiv, c'est « moins cher et plus fiable ». Mais jusqu'ici vous en êtes à zéro sur trois, ce qui est tout sauf bon marché et fiable, et des gens comme John Pike, de GlobalSecurity.org, affirment que s'il a fallu des milliards de dollars et des dizaines de milliers de personnes pour lancer des fusées avec succès, c'est à cause de la physique, et non faute d'un nouveau concept ou d'un nouveau modèle économique.

Musk : Des gens comme John Pike, il y en a depuis la nuit des temps, et si l'on écoute ce genre de personnes, les choses ne s'amélioreront jamais, ne changeront jamais. C'est un point de vue erroné. Oui, il faut que nous mettions des fusées en orbite. Mais la priorité est d'éliminer les erreurs de conception, ce que nous faisons, et une fois celles-ci éliminées, on s'attaque à la reproductibilité ; les gens devraient juger ce que nous faisons à l'aune de tous les problèmes de conception que nous avons réglés grâce à ces vols d'essai de la F1.

Wired.com : On vous a souvent cité disant que vous aviez assez d'argent pour trois vols ratés, et ensuite…

Musk : C'est la chose la plus stupide que j'aie jamais dite. Je voulais dire qu'après trois vols ratés, nos clients risquaient de nous abandonner — et s'ils nous abandonnaient, je ne voyais pas comment ça pourrait marcher. Mais ce n'est pas ce qui s'est passé. Nous avons gagné des clients entre les missions, et il serait donc idiot d'abandonner l'activité alors que nous avons 12 vols devant nous.

Wired.com : Mais vous êtes sur le point d'annoncer officiellement le premier investissement extérieur dans SpaceX ?

Musk : Oui, nous avons accepté un investissement du Founder's Fund, un fonds dirigé par une bande de gars avec qui je travaillais chez PayPal. SpaceX les intéresse depuis longtemps, je le savais, et j'ai pensé qu'il serait judicieux d'accepter leur investissement pour renflouer notre trésor de guerre au cas où quelque chose tournerait mal lors du troisième vol. Ce qui s'est avéré.

Wired.com : En fin de compte, vous en êtes toujours à zéro sur trois ; vous n'avez jusqu'ici pas réussi à mettre une fusée en orbite.

Musk : Nous n'avons pas atteint l'orbite, c'est vrai, mais nous avons fait des progrès considérables. Si c'est tout ou rien, alors nous avons échoué. Mais ce n'est pas tout ou rien. Nous devons finir par atteindre l'orbite, et nous y arriverons. Il nous faudra peut-être une, deux ou trois tentatives de plus, mais nous y arriverons. Nous ferons en sorte que ça marche.

Wired.com : Comment restez-vous optimiste ?

Musk : J'ai l'air optimiste ?

Wired.com : Oui, toujours.

Musk : Optimisme, pessimisme, on s'en fout ; nous allons y arriver. Dieu m'en est témoin, je suis absolument déterminé à ce que ça marche.

Wired.com : Alors, qu'avez-vous appris jusqu'ici ?

Musk : La patience est une vertu, et j'apprends la patience. C'est une dure leçon.